Železniční společnost Eurostar možná přijde o monopol na provoz mezinárodních vlakových spojů tunelem pod Lamanšským průlivem. Britský Úřad pro železnici a silniční dopravu (ORR) schválil společnosti Virgin Trains žádost o sdílení depa se společností Eurostar, což znamená, že společnost podnikatele Richarda Bransona, mimo jiné známého provozovatele vesmírné turistiky, může začít pracovat na svém plánu zavést od roku 2030 konkurenční dopravní službu Eurotunelem, uvedl server zpravodajské televize BBC.

Eurostar provozuje železniční spojení Eurotunelem od jeho spuštění v roce 1994. Loni společnost přepravila 19,5 milionu cestujících, čelí ale také kritice kvůli vysokým cenám a nespolehlivosti.

Virgin Trains plánuje nabídnout spoje z Londýna do Paříže, Bruselu a Amsterdamu. Podle ORR projekt přinese investice 700 milionů liber (19,4 miliardy Kč) a vytvoří kolem 400 nových pracovních míst. Branson uvedl, že cílem Virgin Trains je "otřást zavedeným pořádkem" a nabídnout cestujícím větší výběr.

Virgin Trains také plánuje rozšíření svých vlakových služeb po Francii a do Německa a Švýcarska. Tyto plány by znamenaly návrat Virgin Trains na koleje poprvé od roku 2019. Virgin Trains provozovala 22 let linku z Londýna přes Birmingham a Manchester do Skotska, v roce 2019 však o kontrakt přišla a získala ho Avanti West Coast.

Železniční depo Temple Mills ve východním Londýně je jediným depem v Británii, které je schopné pojmout větší vlaky používané v kontinentální Evropě, a je napojeno na trať vedoucí Eurotunelem. Regulační úřad ORR dříve uvedl, že depo má dostatek prostoru buď pro rozšíření flotily Eurostaru, nebo pro vlaky konkurenční společnosti, ale ne pro obojí.

ORR upozornil, že Virgin Trains před zahájením nových mezinárodních služeb musí podniknout ještě řadu kroků. Musí uzavřít obchodní dohodu s Eurostarem, zajistit financování, přístup ke kolejím a stanicím a získat bezpečnostní povolení od úřadů v Británii a EU.

O provoz vlaků Eurotunelem mělo zájem několik společností. ORR uvedl, že zamítla žádosti španělského start-upu Evolyn, italské Trenitalia či partnerství mezi Gemini Trains a Uberem.

Eurotunel je nejdelší podvodní tunel na světě, měří 50 kilometrů a 37 kilometrů vede pod Lamanšským průlivem. Vede asi 40 metrů pod mořským dnem. Unikátní podmořskou stavbu tvoří dva stejné, 30 metrů vzdálené tunely, které jsou každých 375 metrů propojeny se služebním tunelem.

Tunelem projíždějí tři druhy souprav. Jedna převáží nákladní i osobní automobily nebo autobusy (včetně jejich pasažérů) mezi terminály na koncích tunelu, další je určena pouze pro přepravu nákladů a poslední je pak rychlovlak, který spojuje Londýn s Paříží, Bruselem nebo Amsterdamem. Cesta mezi britskou a francouzskou metropolí trvá jen dvě a čtvrt hodiny a vlak zde s úspěchem konkuruje letecké přepravě.