Mezinárodní tým vedený australskými astronomy objevil v naší galaxii kandidáta na planetu velikosti Země, která by mohla mít podmínky pro život. Objekt označený jako HD 137010 b se nachází přibližně 150 světelných let od Země a obíhá kolem hvězdy podobné Slunci. Na výzkumu se podíleli vědci z University of Southern Queensland (UniSQ), Harvardovy univerzity a Oxfordské univerzity. Výsledky byly zveřejněny v odborném časopise Astrophysical Journal Letters.

Planeta je zhruba o šest procent větší než Země. Zatím je však označována pouze jako „kandidát na planetu“, protože vědci zatím zachytili jen jeden průchod planety před hvězdou a potřebují ho potvrdit dalším pozorováním. „Od objevu první exoplanety před 30 lety se neustále snažíme najít dvojče Země,“ uvedla výzkumnice Chelsea Huangová z UniSQ, jedna z deseti autorů studie. „Zatím jsme ho nenašli. Ale jsme zase o krok blíž,“ dodala podle serveru ABC.

Vědci planetu popisují jako místo „na pomezí Země a Marsu“. Má podobnou velikost jako Země a její vzdálenost od mateřské hvězdy je srovnatelná se vzdáleností Marsu od Slunce.

Hlavní autor studie Alex Venner uvedl, že existuje přibližně 50procentní šance, že by planeta mohla být obyvatelná. „Definice obyvatelné zóny, kterou astronomové používají, je oblast kolem hvězdy, kde by mohla existovat voda v kapalném stavu,“ řekl Venner. „Tento kandidát na planetu se skutečně nachází na samé hranici toho, co považujeme za možné z hlediska potenciální obyvatelnosti,“ popsal.

Zda by na povrchu planety mohla být kapalná voda, závisí především na složení a vlastnostech její atmosféry. Podle Huangové to však současná technologie nedokáže určit. „Musíme počkat na vývoj další generace přístrojů, které nám umožní zjistit hmotnost této planety,“ uvedla. Existuje však i méně příznivý scénář. Planeta by mohla mít tzv. „sněhovou kouli“ – klima s teplotami pod minus 70 stupňů Celsia, což by ji činilo neobyvatelnou.

K objevu přispěla také skupina amatérských nadšenců sdružených v projektu Planet Hunters, což je projekt občanské vědy vedený Oxfordskou univerzitou. Dobrovolníci analyzují data z vesmírné mise NASA Kepler. Jedním z nich byl i tehdejší středoškolský student Alex Venner ve Walesu. „V jádru šlo o to, že jsme uživatelům internetu ukázali záznam jasnosti hvězdy z mise Kepler a požádali je, aby označili místa, kde jas nepatrně poklesl,“ vysvětlil. „Takový pokles, nebo ‚mrknutí‘, naznačuje možnost, že před hvězdou právě přešla planeta,“ popsal.

Venner později pokračoval ve studiu astronomie a v roce 2022 zahájil doktorát v oblasti výzkumu exoplanet v australském Toowoombě. „Vrátil jsem se k pozorovacím poznámkám z projektu Planet Hunters, abych zjistil, jestli bych mohl najít něco relevantního,“ uvedl. „Všiml jsem si jednoho objektu, který velmi připomínal planetu velikosti Země,“ pokračoval. Po letech výpočtů a analýz publikoval svůj výzkum, který zaznamenala i NASA. „Je to opravdu unikátní objekt. Máme jen velmi málo kandidátů na planety s podobnými fyzikálními parametry,“ řekl Venner.

Hlavní vědkyně NASA Exoplanet Science Institute Jessie Christiansenová označila objev za „nesmírně lákavý, ale zároveň téměř srdcervoucí“, protože se zatím opírá pouze o jediný tranzit. „Zlatým standardem jsou tři tranzity,“ uvedla. Pokud by se však podařilo zachytit alespoň jeden další, HD 137010 b by se podle ní mohla stát jedinou potvrzenou kamennou planetou v obyvatelné zóně hvězdy podobné Slunci. „To by bylo unikátní,“ řekla. „Nemyslím si, že to teď zrevolucionizuje celý obor, protože to nelze potvrdit, ale je to rozhodně skvělé a vzrušující,“ dodala.

Profesor UniSQ Jonti Horner s výsledky souhlasil, zároveň ale varoval před příliš volným používáním pojmu „potenciálně obyvatelná“. „Kdybyste pozorovali naši sluneční soustavu z jiné hvězdy, viděli byste tři planety, které bychom považovali za potenciálně obyvatelné – Venuši, Zemi a Mars – a jen jedna z nich je skutečně obyvatelná,“ uvedl. Přesto podle něj jde o lákavý náhled na to, co ještě čeká na objevení. „Přesně takový typ planety si všichni přejí najít,“ uzavřel.