Z Floridy v pondělí odstartovala raketa Vulcan firmy United Launch Alliance (ULA) s lunárním modulem od Astrobotic Technology (AT). Jde o první americký modul, který se pokusí přistát na Měsíci za posledních více než 50 let, a rovněž o první lunární modul v soukromém vlastnictví. Že bude AT první soukromou firmou s modulem na Měsíci však zatím není jisté – o přistání se pokusí 23. února, mezitím však s raketou od SpaceX odstartuje také modul americké firmy Intuitive Machines, který k Měsíci poletí kratší cestou a podle agentury AP je možné, že přistane dříve.

Zatímco texaský Houston, domovské město Intuitive Machines, je s dobýváním vesmíru spojovaný už dlouho, pensylvánský Pittsburgh s Astrobotic Technology je nováčkem. Asi 1,9 metrů vysoký modul AT nese název Peregrine odvozený od latinského názvu pro sokola. Je v něm uloženo 20 výzkumných „balíčků“ ze sedmi zemí a také vozítko o velikosti krabice od bot soukromé univerzity Carnegie Mellon.

Na palubě jsou kromě řady vědeckých zařízení i náklady společností Celestis a Elysium Space, které se specializují na vysílání zpopelněných lidských pozůstatků do vesmíru: jde o symbolické prvky DNA či popel několika desítek lidí, mimo jiné tvůrce kosmického kultovního seriálu Star Trek Gena Roddenberryho, sci-fi spisovatele, průkopníka a autora románu 2001: Vesmírná odysea Arthura C. Clarka nebo trojice bývalých amerických prezidentů George Washingtona, Dwighta Eisenhowera a Johna F. Kennedyho.

Pondělní start je podle AP začátkem vesmírného závodění soukromých společností, které mohou začít přijímat zakázky k vesmírné přepravě od amerického Národního úřadu pro letectví a vesmír (NASA) i dalších klientů. Jak Astrobotic Technology, tak Intuitive Machines obdržely v roce 2019 od NASA každá téměř 80 milionů dolarů (asi 1,8 miliardy korun) na rozvoj těchto služeb. Podobné smlouvy s NASA má celkem 14 společností.

Na přirozeném satelitu Země se dosud podařilo přistát jen čtyřem státům a jeho vesmírným agenturám – USA, Rusku, Indii a Číně; pátým by mohlo být Japonsko, pokud se za dva týdny úspěšně podaří přistát jeho modulu, který ze Země odstartoval už loni v září. Prvenství mezi soukromými firmami mohlo mít rovněž Japonsko, stroj společnosti ispace však na Měsíci ztroskotal loni v dubnu, čtyři měsíce před selháním a pádem ruského lunárního modulu.